Không có định nghĩa chính xác nào được chấp nhận rộng rãi về những gì tạo nên một "game độc lập".[4] Tuy nhiên, nói chung trò chơi độc lập được chia sẻ chung nhất định. Trò chơi độc lập được phát triển bởi các cá nhân, nhóm nhỏ, hoặc các công ty nhỏ độc lập,[5] thông thường thì các tựa game độc lập luôn nhỏ hơn so với các tựa game thuộc dòng chính thống.[6] Nhà phát triển game độc lập không nhận được sự hỗ trợ về tài chính từ các nhà phát hành và thường thì không có sẵn ngân sách,[7] do đó chúng thường dựa vào các chương trình trên mạng Internet để phân phối kỹ thuật số.[8] Để được độc lập hoàn toàn, các nhà phát triển độc lập không kiểm soát quyền lợi[9] hoặc sáng tạo những giới hạn[10] và không phải chịu sự phê duyệt của nhà phát hành[11] như các nhà phát triển game chính thống thường làm.[12] Quyết định thiết kế như vậy cũng không bị giới hạn bởi ngân sách được phân bổ.[13] Hơn nữa, quy mô nhóm nhỏ hơn làm tăng thêm sự tham gia của cá nhân.[14] Vì thế những tựa game độc lập được biết đến với sự đổi mới, sáng tạo và thử nghiệm tính nghệ thuật.[15] Nhà phát triển cũng có thể bị giới hạn trong khả năng về mặt đồ họa, do đó, họ phải dựa vào lối chơi đổi mới.[16] Cả hai thể loại trò chơi cổ điển và sự cách tân lối chơi mới mẻ dần hình thành.[17] Tuy nhiên, được "độc lập" không có nghĩa là trò chơi chỉ tập trung vào phần đổi mới.[6]

Việc phát triển trò chơi độc lập không nên nhầm lẫn với những người yêu thích việc phát triển trò chơi, như các nhà phát triển độc lập nói chung thường hướng tới việc định hướng sản phẩm nhiều hơn so với những tác giả game ưa thích.[9] Nhiều nhà phát triển nghiệp dư tạo bản mod của các trò chơi hiện có[8] hoặc làm việc với những công nghệ cụ thể hoặc các bộ phận của game.[9] Người có sở thích như vậy thường sản xuất các sản phẩm phi thương mại từ người mới cho đến các cựu binh của ngành công nghiệp game.[9]